L’église St Cyrille de Kiev

La date de construction du monastère St Cyrille de Dorogojitch n’est pas connue précisément, mais les historiens s’accordent à dire qu’il a été construit entre 1140 et 1146 par le prince de Tchernigov Vsevolod (Kyrill) Olgovich, un des Grands Princes de la Rus de Kiev qui régna sur Kiev de 1139 à 1146. Lorsqu’il marcha sur Kiev en 1139, le prince Olgovich s’empara de la colline Dorogojitch, un point stratégique au nord de la ville, et décida d’y bâtir ce monastère en honneur à son saint protecteur, Cyrille d’Alexandrie. Le prince Olgovich était un fin stratège et s’employa à renforcer les fortifications de Kiev, et l’église St Cyrille fut ainsi une église fortifiée, ce qui explique l’épaisseur de presque deux mètres de ses murs. Bien que leurs tombes aient disparu, il y a encore aujourd’hui les niches qui abritaient les tombeaux du prince, de sa femme et de leurs enfants.

L’église fut pillée pendant l’invasion mongole de 1240 et la structure métallique de son toit fut démontée pour produire des armes. L’église fut ensuite laissée à l’abandon, sans toit, pendant plus de 300 ans, jusqu’à la fin du 16e siècle lorsque le prince Vasily-Konstantin Ostrozhsky décida de restaurer le monastère. C’est à cette époque que le mur extérieur fut rénové, et que furent rajoutées les coupoles pour donner à l’édifice l’apparence que nous lui connaissons aujourd’hui, dans le style baroque ukrainien.

A la fin du 18e siècle, la ville fit face à une épidémie de peste, et comme le monastère se trouvait en dehors de Kiev, le pouvoir impérial leur demanda d’accueillir les lépreux. Prenant prétexte du refus de l’abbé, et accusant les religieux de s’occuper plus des affaires terrestres que du religieux, Catherine II ferma le monastère en 1786 et réquisitionna ses bâtiments pour les transformer en hôpital. L’église St Cyrille devint alors l’église de l’hôpital. Un hôpital est d’ailleurs toujours présent à côté du monastère.

En 1929, du fait de son importance culturelle, l’église fut transformée en musée de conservation culturelle, et ceci la sauva des destructions des lieux de culte qui eurent lieu dans les années 1930-1960 en URSS. Le clocher, par contre, fut détruit.

Je vous conseille de lire d’abord la section sur l’architecture, et ensuite sur les fresques et le premier étage.

Histoire

L’intérieur de l’église St Cyrille est décoré par plus de 800 mètres carrés de fresques datant du 12e siècle et étonnamment bien conservées. Le bon état de ces fresques est dû à la technique employée lors de la construction de l’église : les artistes peignaient les fresques alors que le plâtre n’était pas encore sec. Si le plâtre séchait avant que l’artiste ait pu peindre sa fresque, cette partie de plâtre était enlevée et une nouvelle couche était rajoutée, afin de permettre au peintre de terminer son œuvre.

C’est grâce à cette technique que les fresques ont si bien survécu, malgré les 300 années pendant lesquelles elles ont été exposées aux intempéries lorsque l’église n’avait pas de toit. Lors de la restauration du 17e siècle, les fresques furent recouvertes de plâtre, et les murs furent peints en blanc. C’est au 19e siècle que des recherches ont été faites et que les fresques ont été remises à nu. Ce travail de restauration a été fait assez grossièrement, et des nouvelles fresques ont été peintes là où les anciennes fresques n’étaient plus visibles. Au 20e siècle, de nouvelles rénovations ont permis de rendre plus visibles les fresques du 12e siècle.

Les fresques de l’église St Cyrille observent la hiérarchie propre au style byzantin (voir la section sur l’architecture): une représentation de Jésus entouré d’anges, datant du 19e siècle, décore la coupole. Entre les fenêtres de la coupole sont peints les 12 apôtres et en dessous, au-dessus des quatre colonnes principales, sont représentés les évangélistes. La fresque représentant Marc (sur la colonne sud-ouest, à gauche en face de vous en tournant le dos à l’iconostase) est encore en très bon état, comme à Sainte Sophie.

Coupole, abside principale, naos

Dans la partie supérieure du demi-dôme de l’abside principale, on peut voir Marie en prière (Vierge Orante). Sous Marie est représentée la Cène, lorsque Jésus instaure l’Eucharistie (le pain et le vin) et en dessous on peut voir les Pères de l’église (cette partie est cachée par l’iconostase et visible du premier étage).

Sur les colonnes encadrant cette abside, on peut voir en haut à gauche l’archange Gabriel, et à droite Marie. En dessous, un des chefs d’œuvre de cette église : la présentation de Jésus au temple, avec sur la colonne de gauche Marie et Joseph qui portent Jésus dans leur bras, et sur la colonne de droite le vieux Siméon, qui prophétise à Marie le destin de son Fils et lui promet de grandes souffrances. En dessous sont représentés Pierre et Paul.

Lorsque vous êtes sous la coupole et regardez l’iconostase, la fresque à votre droite (sur le mur sud) représente la naissance du Christ, et sur votre gauche (mur nord), on peut voir l’Assomption (Marie qui monte au Ciel).

Iconostase

L’iconostase est en marbre de différentes couleurs qui a été importé d’Italie, et date du 19e siècle. Il a été réalisé par Mikhaïl Vroubel, qui a aussi réalisé les fresques murales datant du 19e siècle. Vroubel s’est illustré dans le symbolisme et l’art nouveau, et est parfois appelé le « Cézanne russe ». Afin d’exécuter cette commande pour l’église St Cyrille, Vroubel est allé étudier l’art chrétien médiéval à Venise, et l’originalité de son style qui le distinguera plus tard est peut-être à chercher du côté des écoles byzantines tardives ou de la première renaissance. Il réalisa les icônes de l’iconostase à Venise.

Outre l’iconostase, on lui doit aussi la fresque de l’Entrée à Jérusalem, ainsi que « Les Lamentations sur la Tombe », et d’autres fresques au premier étage (voir la section à propos du premier étage).

La représentation de la Vierge Marie dans l’iconostase est remarquable de réalisme, et notamment l’expression de son visage est marquante, et exprime son effroi lorsqu’elle entendit la Prophétie de Siméon. Le modèle ayant servi pour le visage de la Vierge à l’enfant est la femme du professeur Prakhov, dont Vroubel était très amoureux.

L’icône de droite est celle de St Cyrille, et celle de gauche est celle de St Athanase d’Alexandrie, traditionnellement représenté avec St Cyrille, tous deux Patriarches d’Alexandrie et fêtés le 18 janvier par l’église orthodoxe.

Si vues du rez de chaussée, ces icônes apparaissent sans relief particulier, vues du premier étage, cela change et on a presque l’impression de regarder des statues. Ces icônes ont été peintes sur du zinc afin de donner cet effet.

Il est intéressant de noter que le livre tenu par St Athanase et le rouleau tenu par Jésus dans les bras de Marie (les deux icônes de gauche) sont fermés, alors que les livres tenus par Jésus et St Cyrille (les deux icônes de droite) sont ouverts mais les pages sont blanches. Cela symbolise la venue imminente du Sauveur Jésus-Christ et donc la fin du monde d’après les Écritures. Les livres fermés symbolisent ce qui a déjà été fait, et les pages blanches serviront à écrire le verdict du jugement dernier.

Les colonnes de marbres qui décorent l’iconostase et qui sont reliées entre elles par une sorte de ruban, ont été inspirées par la colonne sur laquelle se tient le personnage à droite de la fenêtre centrale sur le mur de gauche (mur nord), et elles symbolisent l’éternité.

Le hall d’entrée (le narthex)

La décoration du hall d’entrée est également très intéressante. Sur le mur de la porte de sortie, on voit une fresque très détaillée représentant le jugement dernier. C’était un thème très représenté pendant la Rus de Kiev. La représentation qui se trouve dans l’église St Cyrille de Kiev est considérée comme la plus ancienne qui nous soit parvenue, et une de celles qui est le mieux conservée. Son emplacement est typique dans les églises orthodoxes, et par exemple dans les cathédrales de St Vladimir ou de St Michael, le jugement dernier est aussi représenté sur le mur de sortie.

Sur la gauche de la porte, on peut voir un homme assis en face du diable. Ceci représente le fait que le diable nous tente tout a long de notre vie pour que nous tombions dans le péché.

Sur la droite de la porte, sont représentées quatre différentes sortes de châtiments en enfer : le feu de qui brûle éternellement, la géhenne représentée par un ver qui ne meurt jamais, les grincements de dents, et l’obscurité absolue. On pense qu’il y avait en tout six différents types de châtiments représentés, mais les deux autres icônes n’ont pas survécu.

Sur le mur d’en face, on peut voir Jésus assis dans la position du juge, entouré de la Vierge Marie et de St Jean le Baptiste, avec autour d’eux les 12 apôtres, chaque apôtre tenant dans sa main une feuille blanche, où sera écrit la vie de chaque âme. Cette fresque est comme un avertissement pour les gens qui entrent dans l’église, leur rappelant que leurs actions seront écrites sur ces pages blanches.
Sur le côté droit en bas, on voit les gens qui sont envoyés en enfer – à noter que ce sont tous des hommes. Sur le mur de gauche en regardant vers l’iconostase (mur nord), on voit une représentation du jardin d’Eden, avec le gardien de ce jardin à gauche, et Marie à droite qui accueille les âmes arrivant au paradis – à noter que ce sont toutes des femmes.

Le but de ces fresques représentant le jugement dernier n’était pas d’effrayer les gens, mais au contraire de leur donner espoir, en leur rappelant que Dieu est miséricorde, qu’Il est un juge juste qui sait pardonner les péchés, mais qu’il faut reconnaître ses péchés et travailler sur soi tout au long de sa vie afin de surmonter ses passions et de ne plus répéter ses péchés.

Sur la droite, notez également la superbe fresque de « l’ange qui enroule le ciel », motif apocalyptique de la fin du monde. Le papyrus représente le ciel, et les différents détails de l’ange montrent que cela requiert un grand effort. En outre, le vent fait remonter vers le haut le papyrus, rendant la tâche encore plus difficile. Le visage de l’ange est triste, et la tête est penchée, ce qui représente la soumission et l’aspect tragique de cet événement.

Cet ensemble de fresques illustre bien le chapitre 20 verset 11 de l’Apocalypse : « Puis je vis un grand trône blanc, et celui qui y était assis. La terre et le ciel s’enfuirent de devant sa face, et leur place ne se retrouva plus. Je vis aussi les morts, grands et petits, qui se tenaient devant Dieu ; et les livres furent ouverts. On ouvrit aussi un autre livre, celui qui est le livre de vie. Et les morts furent jugés selon leurs œuvres, d’après ce qui était écrit dans les livres. »

Il y a également une représentation intéressante de la Pieta sur votre droite, qui est également la dernière fresque peinte par Vroubel dans cette église. D’habitude, ce thème représente la Vierge Marie pleurant son Fils, mais la fresque de Vroubel représente trois anges penchés sur le corps de Jésus.

L’église St Cyrille est une église fortifiée, qui a été construite à la fois comme un lieu de culte, et comme une forteresse pouvant protéger ce point stratégique aux abords de Kiev. Ceci explique l’épaisseur des murs de 1,95 m. C’est l’unique monument sacré fortifié qui nous soit resté de la Rus de Kiev.

L’église St Cyrille a été construite dans le style de l’architecture byzantine, suivant le plan d’une église à croix inscrite, une forme architecturale qui a dominé dans l’Empire Byzantin.

Les premières églises de ce type ont sans doute été construites au 8e siècle de notre ère, et sont toujours utilisées dans l’église orthodoxe. On trouve ce genre d’églises dans les régions qui ont été influencées par l’Empire Byzantin, comme la Bulgarie, l’Ukraine, la Russie, l’Arménie, ou encore la Géorgie.

Les églises à croix inscrite sont centrées autour d’un « naos », également appelé le « Saint des Saints » et divisé en neuf baies. Ces églises présentent une structure interne en croix avec un dôme surplombant le centre de la croix (baie principale du naos) et reposant sur les quatre piliers formant le naos. A l’Ouest du naos se trouve le hall d’entrée (narthex), généralement divisé en trois baies. A l’est se situe le sanctuaire (bêma) séparé du naos par l’iconostase et composé de trois arcades appelées absides. Les absides sont couronnées par un demi-dôme, et l’abside du milieu est généralement la plus grande.

Comme le note Otto Demus, un spécialiste des mosaïques byzantines : « L’église byzantine est avant tout une image du Cosmos, symbolisant les cieux, le paradis et le monde terrestre dans un ordre hiérarchique, descendant de la sphère des coupoles, qui représentent les cieux vers la zone terrestres des parties basses. Ainsi, le plus haut une image est placée dans ce cadre architectural, le plus sacrée elle est ». Ainsi, la coupole est décorée par une fresque ou une mosaïque représentant le Christ, et au deuxième niveau, décorant le demi-dôme de l’abside principale, on trouve généralement la Vierge, avec plus bas au troisième niveau les anges, les prophètes, les apôtres, les pères de l’église et autres saints. Cette hiérarchie est aussi rendue par des corniches qui séparent les trois niveaux. Dans l’église St Cyrille, cette corniche est en roche rose, une roche précieuse locale. 

Chaque espace de l’église correspond à une fonction liturgique : le narthex est l’entrée, et servait pour les baptêmes ou les funérailles. Dans l’église Ste Cyrille, dans la baie du narthex située à droite en entrant, on peut voir l’endroit où étaient célébrés les baptêmes. C’est également dans le narthex que se trouvent les niches destinées aux tombeaux du prince et de sa famille. Du temps de la Rus de Kiev, le narthex était réservé aux catéchumènes, c’est-à-dire aux personnes n’ayant pas encore reçu le baptême mais se préparant à recevoir ce sacrement. Le sanctuaire est réservé aux prêtres, et c’est par exemple là que l’eucharistie est préparée pendant les offices et que les habits ou les livres sacrés sont entreposés. Sous le dôme se trouve la chaire surélevée, appelée ambon, d’où sont lues les Écritures.

A l’origine, les murs extérieurs étaient recouverts de plâtre rose et l’église n’avait pas de coupole. Ce sont les restaurations du 17e siècle qui donnèrent à l’église l’apparence que nous lui connaissons aujourd’hui, avec les murs extérieurs blancs présentant des caractéristiques du style baroque ukrainien et les coupoles. L’intérieur, lui, est resté inchangé par rapport au 12e siècle.

Le premier étage

Les marches de l’escalier qui mène au premier étage sont inégales et assez hautes. En empruntant l’escalier de Ste Sophie, je m’étais souvent demandé pourquoi de telles marches… et l’escalier de l’église St Cyrille est encore plus rude, plus abrupt et avec des marches encore plus hautes ! L’explication est simple : c’est pour symboliser la difficulté et l’humilité qu’il faut pour s’élever vers le monde des Cieux et se rapprocher de Dieu. Et si vous trouvez l’ascension difficile, imaginez-vous que la Princesse Maria, la femme du Prince Olgovich, montait et descendait ses escaliers deux fois par jour, dans ses robes, et ce jusque dans sa vieillesse.

En sortant de l’escalier, sur votre droite à quelques mètres, dans le mur, vous verrez un trou. Si vous avez une lampe de poche, allumez-la et vous pourrez voir l’épaisseur impressionnante des murs de cette église fortifiée.

Du premier étage, vous pouvez admirer les fresques décorant les parties basses des absides, cachées par l’iconostase. Il y a aussi deux travaux de Vroubel : la descente du Saint Esprit, et la fresque symbolique du Cosmos. Il a aussi peint les visages des prophètes Moïse et Salomon.

Trois points intéressants sont à noter à cet étage :

• Du balcon, regardez les icônes de l’iconostase, et portez votre attention sur le relief des personnages, bien visible de cette position en hauteur.
• Dans la fresque représentant la descente de l’Esprit Saint sur les Apôtres, regardez attentivement les auréoles : Vroubel les a peintes en donnant l’impression que c’est une mosaïque.
• Le roi du Cosmos est représenté sous cette fresque, et Vroubel a utilisé un défaut dans le mur (une petite saillie), afin de donner l’impression que le roi vous regarde : déplacez-vous devant lui, et il ne vous quittera pas des yeux.

Laissez-vous envoûter par la beauté des lieux…

L’église St Cyrille est un des trésors de Kiev, que chaque visiteur devrait aller voir : c’est un des rares édifices qui nous soit parvenu de la Rus de Kiev, et la beauté des fresques ainsi que l’ambiance particulière et assez magique de ce lieu sont marquants.

Le seul bémol est qu’il est difficile de s’y rendre, car l’église n’est pas dans le centre de Kiev. Il est possible de s’y rendre à pied du centre (à partir du bas de la Descente St André), mais c’est une heure de marche, et la deuxième moitié de la promenade est inintéressante et peu agréable, le long d’un axe très passant. Il est possible de s’y rendre en métro puis marshroutka, pour les plus aventureux ou pour ceux qui ont des notions de russe et un bon sens de l’orientation.

Sinon, le plus rapide et le plus agréable reste le taxi. Une course à partir du centre ne devrait pas coûter plus de 100 grivnas et devrait durer une vingtaine de minutes. Si vous avez 2 ou 3 heures pour cette excursion, cela vaut vraiment le coup !